A unos 700 metros sobre Beirut, en las montañas del distrito de Matn, Roger Mazloum y su hermano Elias me saludan en un día de invierno inusualmente cálido mientras cortan leña para ayudar a mantener caliente su hogar de principios del siglo XX antes de que regrese el frío. No soy rival para estos hombres libaneses más corpulentos, que crecieron en Broummana, una ciudad de 15.000 personas a una docena de millas al este de la capital libanesa, pero cortésmente tomo mi turno, blandiendo dócilmente un hacha contra el tocón del árbol que tenemos delante. Después de un comienzo mediocre y mucha paciencia por parte de la pareja, algo parecido a leña comienza a astillarse.
Roger me lleva a través de la puerta principal de la casa familiar, pasando por una sala de estar con baldosas tradicionales libanesas y obras de arte dedicadas al difunto Umm Kulthum, el titán egipcio de la música árabe, y subiendo las escaleras hasta el techo. Las montañas cubiertas de pinos y una visión brumosa del mar Mediterráneo son una distracción agradable, pero el verdadero propósito del recorrido es ver los 18 paneles solares que oscurecen ligeramente la vista. Al igual que decenas de miles de libaneses, los Mazloum han recurrido a la energía solar para generar electricidad confiable y rentable en un país donde el estado azotado por la crisis proporciona tan solo una o dos horas de energía al día.
De izquierda a derecha: Odette, la madre de Roger Mazloum, en el salón de su casa; Paneles solares instalados en el tejado de la casa de los Mazloum en Broummana, Líbano; La hermana de Roger, Sarah Mazloum, en casa de los Mazloum con su hijo Matteo.
“Antes, incluso cuando la situación era normal, teníamos cortes de electricidad durante cinco, seis o siete horas al día”, dice Roger, mientras los tres bebemos café árabe en su balcón. Se refiere al período previo al inicio de una crisis económica en 2019 en la que la lira libanesa perdió más del 98% de su valor frente al dólar estadounidense.
La estatal Electricité du Liban (EDL) tiene una capacidad de generación de alrededor de 1.800 megavatios, según Pierre Khoury, director del Centro Libanés para la Conservación de la Energía (LCEC), afiliado al gobierno, en comparación con los 2.000 a 3.000 megavatios estimados que tiene el país. necesaria antes de la crisis. Pero EDL suministra hoy sólo alrededor de 200 a 250 megavatios, porque el colapso económico significa que el gobierno tiene dificultades para pagar el combustible importado utilizado para alimentar las dos principales plantas eléctricas del país.
Me inclino mientras Elías, ingeniero civil de formación, saca su teléfono Android. Como muestra la aplicación TBB Nova que utiliza para gestionar el sistema de energía solar de los Mazloum, los 18 paneles generan más de un kilovatio por hora, suficiente para alimentar una casa grande donde viven varias generaciones de Mazloum. Dice que los paneles solares y el sistema de baterías, que se instalaron en julio de 2020, están ahorrando a la familia entre $3000 y $4000 al año en facturas de electricidad y generadores. (Gastaron más de $10,000 para instalarlos). “Pero lo principal es la confiabilidad”, dice Elias. "Durante los últimos dos años, básicamente no tuvimos cortes de energía... Incluso en los momentos realmente difíciles seguimos funcionando".
Los Mazloum no están solos en el Líbano. Los paneles solares han estado apareciendo en todo el país durante los últimos dos años, desde los tejados de hogares rurales hasta apartamentos urbanos, y desde lo alto de empresas familiares hasta edificios que albergan organizaciones nacionales y multinacionales.
El equipo de ME Green instalando paneles solares en el estadio Fouad Chehab en Jounieh, Líbano, el 14 de febrero.
El Líbano pasó de generar cero energía solar en 2010 a tener 90 megavatios de capacidad solar en 2020. Pero el mayor aumento se produjo cuando se agregaron otros 100 megavatios en 2021 y 500 megavatios en 2022, según Khoury de la LCEC. El gobierno libanés se comprometió en 2018 con el ambicioso objetivo de obtener el 30% de la energía del país a partir de energías renovables para 2030 y reafirmó ese compromiso en la cumbre climática COP27 de la ONU el año pasado. Khoury dice que la LCEC cree que el objetivo "podría lograrse", siendo la energía solar "un importante contribuyente".
En lo alto de varios edificios del campus de la Universidad Sagesse en Furn El-Chebbak, un suburbio al sureste de Beirut, fila tras fila de paneles solares brillan bajo el brillante sol de la tarde. La universidad católica, que alberga a unos 3.500 estudiantes, es una de las muchas organizaciones del Líbano que han recurrido a la energía solar. Cuando lo visité, Salim Nasr, director de proyectos de ME Green e ingeniero eléctrico de formación, está supervisando los últimos pasos de la instalación de unos 460 paneles solares para cubrir las necesidades de la universidad. "Estamos hablando de un pico de 300 kilovatios, en un día soleado como este", dice Nasr, que se puede utilizar para alimentar todo, incluidas "luces, refrigeradores, aire acondicionado, refrigeradores, refrigeradores y calentadores".
Paneles solares en la Universidad Sagesse, en Furn El-Chebbak, un suburbio al sureste de Beirut
El equipo de ME Green, una empresa de energía renovable creada en 2010, pasó cuatro meses instalando el sistema de paneles solares en la Universidad de Sagesse. A diferencia de los Mazloum, la universidad ha optado por no instalar una batería para ayudar a mantener bajos los costos de un proyecto de tan gran escala. El campus todavía depende de generadores, pero los paneles reducen su uso en alrededor de un 70%: un enorme ahorro financiero, sin mencionar los beneficios ecológicos de no tenerlos arrojando tanto diésel. "El retorno de la inversión es de menos de un año", afirma Abdo Kmeid, fundador de AK arquitectos, consultor del proyecto.
Mientras bajamos las escaleras, nos saluda Lara Boustany, presidenta de la Universidad de Sagesse. Ella dice que la decisión de instalar el sistema de energía solar es parte de una iniciativa ecológica más amplia en el campus. "Pero empezamos con la energía solar antes de lo esperado, debido a la falta de electricidad en el Líbano", afirma. “En realidad, tanto la falta de electricidad como los problemas de combustible en el Líbano. A veces nos falta combustible. También pagamos mucho por el combustible”.
ME Green fue una de las primeras empresas de energía solar en el Líbano, pero el sector se ha disparado, de alrededor de 150 empresas registradas en 2020 a más de 800 en la actualidad, según Khoury de la LCEC. Estas empresas trabajan en todo, desde pequeños sistemas domésticos, que cuestan entre 2.000 y 3.500 dólares, hasta proyectos que implican cientos de paneles o más.
Los paneles solares del Luna Park de Beirut ayudan a alimentar el parque temático.
Lisa Sofian, con el equipo ME Green, en el estadio Fouad Chehab
"Queríamos empezar en el Líbano porque hay un problema energético y hay recursos de energía renovables, con más de 300 días de sol", dice Philippe El Khoury, director ejecutivo y cofundador de ME Green, que tiene oficinas en el Líbano y Bélgica. Sin embargo, él y otros citados en este artículo tienen sentimientos encontrados sobre el auge de la energía solar. Por un lado, dicen, tiene innegables beneficios medioambientales. Por otro lado, el hecho de que EDL no proporcione electricidad, sumado a la falta de granjas solares a gran escala e infraestructura verde, significa que en general el Líbano todavía depende más de generadores altamente contaminantes. "La cantidad de CO2 que se reduce mediante el uso de paneles solares, también se reduce durante más tiempo con los generadores diésel", afirma Marc Ayoub, experto en energía de la Universidad Americana de Beirut.
Por esta razón, dice Ayoub, la verdadera solución verde debe llegar “a nivel comunitario: aldeas, municipios, regiones. Aquí es donde empiezas a tener un gran impacto ambiental”.
Pero este tipo de proyectos necesitan un nivel de inversión que el gobierno del Líbano, con problemas de liquidez, no puede realizar. Los prestamistas extranjeros podrían intervenir, pero los expertos dicen que la mayoría se muestra reacia hasta que el país finalice un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional; Las conversaciones sobre un préstamo de 3.000 millones de dólares condicionado a reformas han sido lentas.
Paneles solares instalados en el estadio Fouad Chehab.
Mientras tanto, ME Green y otras pequeñas empresas siguen fomentando la energía solar en el Líbano. El Khoury, el ejecutivo de ME Green, ve cada instalación que su empresa completa como una victoria contra los generadores que arrojan diésel. “Cada vez que paro un generador, me siento muy feliz. Ésta es mi misión: apagar el generador”, dice.
Ese objetivo de fomentar la energía renovable en el Líbano se ha visto favorecido por el hecho de que la energía solar es ahora la forma más asequible de generar electricidad en todo el mundo. El costo ha caído más del 90% durante la última década, gracias a los rápidos avances tecnológicos y al exceso de producción de paneles solares.
De vuelta en el balcón de los Mazloum, mientras tomamos nuestros últimos sorbos de café, Elias está promocionando la energía solar de maneras que emocionarían no sólo a El Khoury sino a los defensores de las energías renovables en todas partes. Dice que ya casi no usan generadores porque “uno, el sonido; dos, el mantenimiento; y tres, ya sabes, tienes que conseguir que”—interviene Roger, “el diésel es caro”—“no es tan eficiente y confiable como el sistema solar”.
Como señala Elias, es una conclusión a la que muchos en el Líbano han llegado, independientemente de las consideraciones ambientales. "La gente está viendo los beneficios reales", afirma. “Mira, al final del día, nos estamos volviendo verdes sin siquiera darnos cuenta”.
